Dans Merv : le cœur de la route de la soie, les joueurs se disputent le pouvoir et la richesse dans la cité prospère. Grâce à de prudentes intrigues de cour, à des dons opportuns à la grande mosquée et à des accords commerciaux fructueux, les joueurs tentent de profiter personnellement au mieux de cette prospérité.
Le cœur du jeu tient dans sa mécanique de choix d'action originale et l'imbrication des différentes actions entre elles : progresser sur une des pistes apporte des avantages (voire constitue un prérequis) pour optimiser une ou plusieurs autres actions. Celui qui réussira au mieux à combiner ces différentes actions pour gagner le plus de points de victoire l'emportera.